浏览器掘金:让Opera用两条腿走路(1)

　　对于Opera浏览器的创造者乔恩·冯特克纳(Jon S. von Tetzchner)来说,最为人们所熟知的“酷”形象大概就是一副身着专业潜水服的打扮.2005年4月,在Opera 8.0版本正式发布之际,乔恩放言,如果四天之内的下载量突破100万,他将会从挪威一直游到美国,这段路途中间只会“到他母亲在冰岛的家里喝一杯热巧克力”.

　　看起来,这一豪言壮语点燃了粉丝们的热情,下载量一路攀升,最后乔恩不得不如约跳下冰冷的峡湾海水中.为防万一,他的公关经理划着一条橡皮艇一路跟随护送.两天之后,从Opera的官方网站传出消息,小艇在海上被扎漏了气,乔恩为了“援救那位不会游泳的公关经理”而不得不提前返回.这场横渡大西洋的壮举最终在Opera粉丝们的爆笑声中皆大欢喜地收场.

　　其实,类似这样的炒作不是Opera的专利.不少“非主流”的技术企业都善于以各种形式和自己的用户社区打成一片,但乔恩在商业上却有过人之处.

　　在浏览器市场上,微软IE独占五分之四的份额(78.68%),其后是火狐(14.56%)和苹果的Safari(4.68%),甚至早已没落的网景也曾一度压在Opera头上.

　　算起来,Opera目前的份额(0.88%)还不到火狐的一成,但乔恩却有本事在这看似不起眼的“一亩三分地”产出和对手几乎同样多的收入.2007年第二季度,Opera的年收入是5000万美元,而据估计火狐的年收入也不过5500万美元左右.

　　在Web 2.0的风光几乎掩盖了互联网其它领域的今天,乔恩却在看似无可作为的浏览器市场发掘出机遇:这里不仅是垄断巨头和非盈利组织打口水仗的战场,也能找到真金白银.

　　与Mosaic同龄

　　Opera的诞生可以追溯到1992年,那时的乔恩还在一家国有电信公司Televerket(挪威电信Telenor的前身)的研究小组中默默无闻地工作.

　　当时世界上只有一款浏览器,就是美国国家计算机应用中心的马克·安德雷森(Marc Andreessen)开发的“马赛克”(Mosaic).两年之后,马克把他的公司改名叫“网景”(Netscape),这家昙花一现的传奇公司在被微软击败之前一度占据着浏览器市场85%的份额.

　　远在挪威的乔恩和他的同事们也为浏览器这一新工具的前景感到激动.浏览器具有简捷的图形界面,使用它不需要了解什么高深的计算机知识,它的用途也多种多样,可以用来看图片、播放音乐、收发电子邮件,这在当时单调的互联网世界中无异一缕曙光的出现.

　　“浏览器打开了一扇通向新时代的门,在这个时代里一切功能都将在网络的平台上实现.”乔恩从此对浏览器给互联网世界带来的巨大变化深深着迷.

　　与此同时,乔恩却发觉马赛克的结构仍然太单调,却还没有任何人试着提供一种更高效率与灵活性的浏览器.这一想法也得到了电信公司的支持,乔恩所在的研发小组放下手头的工作,转向浏览器的开发.

　　乔恩回忆道:“我们当时认为,互联网上有各种各样的声音、图像和多媒体,就像歌剧包含了各种形式的音乐和表演一样精彩纷呈,因此,我们把它叫做Opera.”1993年下半年,Opera浏览器已经进入使用,尽管还没有公开对外发行.

　　如果事情就这么发展下去,乔恩很可能会成为又一项专利技术的拥有者,在某个大公司的研发部门呆下去.他能把Opera从一个小创新变成一项大事业,还得感谢挪威政府为他创造的机会.

　　就在这时,挪威政府决定减少对经济的干预,放开本土的电信市场.压力之下,Televerket进行了股份化改组,并改名Telenor.在电信行业的多事之秋,小小的浏览器项目究竟潜力如何,已经不再是母公司关心的方向,这也给了乔恩机会,当Opera研发小组从Telenor中独立出来后,乔恩成立了Opera Software公司,继续发展他的浏览器事业.

　　到2000年底,Opera红火的生意把它带进了奥斯陆证券交易所,正式挂牌上市.也是在这一年,乔恩的公司从25人成长到100人,进入飞速发展的阶段.

　　开拓移动市场

　　然而对乔恩来说,未来的道路上横亘着一个巨大的障碍,那就是微软.1996年,微软宣布免费提供IE浏览器并将其与Windows捆绑,这一不可抵挡的力量几乎一夜之间击垮了主要依靠浏览器收入的网景.网景的教训告诉所有人,在桌面PC市场,微软至少在短期内是不可战胜的,比尔·盖茨早就直截了当地告诉全世界:“我们不需要浏览器的收入.”

　　的确,有了Windows和Office两大财源,微软确实不需要再给IE标价——但在这一重压之下,Opera等第三方浏览器显然只有很有限的收入空间.而世纪之交互联网泡沫的破灭,更是让Opera的境况雪上加霜.

　　但乔恩绝不甘永远活在微软的阴影下,他必须为Opera开辟新的战场.幸运的是,乔恩发现还有一块未被开垦过的处女地,那就是移动设备市场.似乎在回应盖茨的断言——“不管在什么设备上,人们都需要浏览器.”

　　2000年,Opera宣布与爱立信合作,到2001年,又与移动操作系统的领导者 Symbian结盟,从而与其他主流手机厂商诺基亚、摩托罗拉和西门子也建立了牢固的合作关系.这时,乔恩已经明确地把包括智能手机、PDA等设备在内的 “嵌入市场”放在比桌面市场更优先的位置.

　　回忆这一决策,乔恩认为Opera在移动设备市场具有天然的优势:“从一开始,我们的目标就是开发一种能够在很有限的系统资源下运行的浏览器.”与PC相比,移动设备的计算能力要弱的多,而不怎么占用资源的Opera自然更容易被手机厂商青睐.

　　但移动运营商为了增强用户控制力,往往选择建立自己的WAP门户,用户只有经过WAP门户才能访问其他的互联网内容.在乔恩看来,限制用户的体验显然是个愚蠢的做法.在他的构想中,人们应该可以在任何设备上获得一致、完整的互联网体验,而不仅仅是运营商允许你看到的内容.为此,他推动Opera走向开放标准,以打破限制移动互联网发展的藩篱.

　　2006年1月,Opera推出“迷你版”的Opera Mini,它更快,能适应更小的手机屏幕,最重要的是,它在任何一部支持Java的手机上都可以运行,而不仅限于高端的智能手机之上,这一特点使其立刻获得了广泛的用户群.现在,Opera Mini的用户每月访问的网页已经达到10亿之多.

　　“跨平台浏览”的理念变得时髦了,而乔恩又瞄准了游戏机、媒体播放器等更多的新市场.在2006年,最让乔恩感到得意的一项合作就是任天堂的下一代游戏主机Wii上将搭载Opera浏览器——转眼之间,上千万Wii的玩家就变成了Opera的用户.

　　看来,不需要PC市场,乔恩也能让Opera活得很好.主要得益于在移动设备市场上的成功, Opera公司年平均收入增长率达到40%到50%左右,其中设备部门带来的收入已经占到75%.他的成绩甚至连竞争对手火狐都感到羡慕.不久前,火狐宣布也将加快进入手机和其他手持设备领域的速度.

　　但在Opera Mini风光无限之际,也有分析师提出,智能手机在手机市场上的份额正在不断提高,而Opera Mini专注的低端手机市场的发展空间却已见顶.另外,使用低端手机的人又有多少上网的需求呢?即使有,移动运营商收取的数据费也会是一个巨大障碍.

　　但乔恩对此并不担忧,在接受专访时他表示,中国和印度这样的新兴市场具有巨大潜力,而这些国家的人当中很大一部分将会从手机而不是电脑上去使用互联网.

　　他这一表态的底气,或许源于Opera不久前宣布与空中网共同开发一款浏览器,通过这一免费下载的浏览器,手机用户可以同时访问传统网站和WAP网站,而由此带来的广告和搜索收入将由Opera和空中网分享.Opera由此得以深入中国的巨大手机用户群之中.此外,Opera还和大唐电信等移动产业链上的企业建立了战略联盟,以巩固自己在中国移动通信市场的地位.

　　桌面复兴

　　现在,更让乔恩兴奋的一个谋划是带领Opera杀回桌面市场.有了移动设备市场收入的支撑,他早就想在沉寂已久的桌面市场制造动静:“微软已经把这个市场压制了太久,但是现在情况不同了.”

　　尽管火狐是他的竞争对手,但乔恩却坦然表示,他很佩服火狐在开源软件社区中的巨大影响力.仿照对手的做法,乔恩也建立了自己的用户社区“My Opera”.现在这里已经拥有100多万注册用户,其中不乏软件高手.

　　但乔恩从火狐那里学到的远远不止是建立社区,至少还有两件更重要的事,那就是免费和搜索.

　　与开源的火狐不同,过去人们想在PC上使用Opera浏览器,要么得花钱购买,要么就要忍受浏览器内置的广告条.互联网用户早已习惯了免费,这使得乔恩尽管付出10年苦心经营,Opera的市场占有率却始终远远落后,被讽刺为“后面,再后面那位”.

　　一次口水战中,火狐的社区成员曾指出免费才是用户想要的东西.这让乔恩开始反思自己的市场策略,并试图改弦更张——在2005年9月,刚刚庆祝完自己十周年生日的Opera宣布从Opera 8.5版之后完全免费,并不再内置广告条.这一举措就像给用户打了一针兴奋剂,一位中国用户在百度帖吧里写道:“现在,还有什么理由不用它呢?”

　　令人意外的是,彻底免费之后,Opera在桌面市场的收入同比增长了165%.原来,乔恩把火狐与搜索引擎进行合作的招数也学了过来.2007年1月,Opera宣布与Yahoo建立战略合作伙伴关系,Yahoo将成为Opera独家内置搜索引擎,而作为回报,Opera也得以分享Yahoo的搜索广告收入.

　　在桌面市场迎头赶上,让Opera从此能用“两条腿走路”,但乔恩在这条路上能走多远?在移动市场,iPhone发布以来的热潮让苹果Safari成为新的强劲对手,